La formation de huit musiciens afrobeat funk Helsinki-Cotonou Ensemble, plébiscité au Festival international de jazz de Montréal et au Festival d'été de Québec en 2016, fait paraître le 21 mai 2021, son cinquième album éponyme. Le groupe finno-béninois tanzanien, dirigé par le guitariste finlandais Janne Halonen et le chanteur/percussionniste béninois Noël Saïzonou, a collaboré à travers les pays, les continents et les cultures pour livrer un message musical de respect, de dignité et de courage.

C'est au milieu de la pandémie que Helsinki-Cotonou Ensemble a fait éclore sa nouvelle signature sonore, le finn-funk rencontre les rythmes vaudous, et leur album est maintenant prêt pour parution internationale. Ses neuf titres s’inspirant des traditions vaudou ouest-africaines, de l’afrobeat, du jazz, de la soul et du hip-hop, sont tous chantés dans la langue goun de Noël Saïzonou.

En raison des récents événements mondiaux, l'album a été entièrement imaginé, écrit et enregistré à distance depuis Helsinki, Cotonou et Lisbonne, sans que la plupart des membres du groupe ne puissent se réunir physiquement. Les premiers démos de chansons ont été déposés en mai 2020, et à partir de là, les circonstances ont obligé le groupe à se lancer dans un tout nouveau type de processus d'écriture, qui impliquait de partager des idées lors des sessions Zoom et d'envoyer des démos entre la Finlande et l'Afrique.

L’année dernière, Janne Halonen passa de longues heures à enseigner sur Zoom à Noël Saïzonou, basé au Bénin, comment utiliser un logiciel d'enregistrement qui lui était totalement inconnu. C'était un défi unique, explique-t-il : «Quand je travaille avec des partenaires et collègues finlandais, il est très facile de s’écrire ou simplement de se faire des démonstrations. Mais quand quelqu'un est à environ six mille kilomètres de distance et ne parle pas la même langue que vous, tout doit être développé très soigneusement.» Ils réussirent à échanger des idées et le son unique de l'album commença à prendre forme, alors que les défis initiaux se transformèrent en nuances musicales. Ces nuances se reflètent sur le premier extrait Min He Mon Ébgé - The One Who Sees Today, qui souligne l’importance de développer son art et de prendre soin de son bien-être général.

Le deuxième titre de l'album, intitulé The Craft, met en vedette le rappeur invité Synik du Zimbabwe, qui vit actuellement à Lisbonne. Les paroles de Synik racontent son histoire personnelle. Alors que Janne Halonen et Synik ne s'étaient jamais rencontrés avant cette collaboration, les textes de Synik se sont révélés étrangement en synchronisme avec le message de l'album de Helsinki-Cotonou Ensemble. La connivence entre les deux musiciens a conduit à une future collaboration et à ce que Janne Halonen produise plusieurs chansons du projet à venir de Synik.

À propos de L'ensemble Helsinki-Cotonou

L'ensemble Helsinki-Cotonou a été formé à l'hiver 2012, lorsque le guitariste Janne Halonen, le bassiste Sampo Riskilä et le batteur Juha Räsänen se sont rendus au Bénin, en Afrique de l'Ouest pour étudier la musique locale et collaborer avec le chanteur et percussionniste Noël Saïzonou. Au cours du processus d'enregistrement, le quatuor s'est étendu en un octet et le premier album complet du groupe est paru en mai 2013.

Depuis, le groupe a fait paraître plusieurs albums dont Fire, Sweat et Pastis en 2014, The Road Is Long: Live au Savoy Theatre en 2016 et We Are Together en 2018. L'ensemble Helsinki-Cotonou s'est produit dans dix-sept pays et a été salué par la critique.